Las ofertas públicas iniciales de OpenAI y Anthropic podrían generar alrededor de 12.000 nuevos millonarios, pero sus empleados enfrentarán obligaciones fiscales federales, estatales y locales antes de poder disponer del efectivo derivado de sus acciones.
¿Cuándo se activan los impuestos en la compensación accionaria?
En las empresas tecnológicas, la compensación accionaria forma parte habitual de los paquetes salariales. El tributo no siempre espera a que el trabajador venda sus títulos: la diferencia entre el precio descontado de la empresa y el valor actual de las acciones puede tratarse como ingreso ordinario en el momento en que el empleado ejerce determinados instrumentos.
Se espera que ambas compañías lleguen al mercado bursátil a finales de 2026 o principios de 2027. El riesgo aumenta cuando el valor de una startup crece con rapidez. Un empleado puede tener acciones con un precio de ejercicio muy bajo, pero enfrentar una diferencia enorme entre ese precio y la valoración vigente al momento de ejercer, generando una obligación fiscal sin efectivo disponible para pagarla.
La situación se complica por las fechas de adquisición: las acciones suelen entregarse gradualmente, por lo que cada evento de consolidación puede producir una nueva obligación tributaria. Un trabajador podría aparecer como millonario en sus documentos de compensación aunque todavía no tenga dinero disponible para cubrir los impuestos.
El sistema fiscal paralelo del IRS y las opciones incentivadas
Los empleados tecnológicos reciben principalmente dos formas de compensación en acciones. La modalidad más sencilla se grava cuando el trabajador ejerce la opción, tratando la diferencia entre el precio descontado y el valor vigente como ingreso ordinario.
Las opciones sobre acciones incentivadas parecen ofrecer un tratamiento más favorable: bajo las reglas federales habituales, el empleado no debe pagar impuestos al ejercerlas y el tributo se difiere hasta la venta. Sin embargo, ese aplazamiento activa un sistema fiscal paralelo del gobierno federal.
El Servicio de Impuestos Internos (IRS) utiliza ese mecanismo para incorporar ingresos que no aparecen bajo el cálculo tributario ordinario. Cuando un empleado ejerce opciones incentivadas, la ganancia diferida bajo el sistema estándar se convierte en ingreso imponible dentro del sistema paralelo. El IRS considera la diferencia entre el precio descontado y el valor actual durante el año del ejercicio, aunque el trabajador no haya vendido una sola acción.
El riesgo resulta especialmente grande para quienes recibieron opciones años atrás. Si la empresa valía entonces una fracción de su valoración actual, la brecha acumulada puede ser considerable, generando una factura de seis cifras sin efectivo procedente de la operación.
Existe una herramienta para algunos empleados: pueden presentar ante el IRS una elección especial dentro de los 30 días para fijar el valor imponible en el precio de las acciones correspondiente a esa fecha. En una startup de etapa temprana, ese valor puede estar cerca de cero. La ventana de 30 días es estricta y no admite extensiones; un empleado que no actúe dentro de ese periodo puede perder una oportunidad relevante para controlar su obligación fiscal.
Retención insuficiente y carga impositiva en California
Los empleadores pueden contribuir al problema mediante retenciones insuficientes. Cuando la compensación accionaria se consolida, las empresas suelen retener el 22%, aunque la tasa federal real del empleado pueda llegar al 37%. La diferencia puede alcanzar cientos de miles de dólares durante un gran evento de consolidación, descubriendo muchos trabajadores el déficit recién al presentar sus declaraciones fiscales en primavera.
California añade una obligación independiente para los empleados que viven en el estado. Su tasa máxima sobre ingresos alcanza el 13,3%, incluido un recargo del 1% aplicado a ingresos superiores a US$ 1.000.000. El tratamiento de California difiere del federal: mientras el gobierno federal puede gravar las ganancias de acciones a largo plazo con una tasa de hasta 23,8%, el estado no ofrece una tasa separada para ese tipo de beneficio.
California grava las ganancias accionarias con las mismas tasas aplicables a los salarios. En el nivel máximo, esa carga puede llegar al 13,3%, incluso cuando el trabajador mantuvo las acciones durante cinco años. Para una persona con US$ 5.000.000 en ganancias accionarias, la tasa marginal combinada federal y estatal puede superar el 50%. California puede añadir más de US$ 650.000 al total adeudado en impuestos federales.
Protecciones federales y planificación fiscal anticipada
Existe una disposición federal que podría reducir la carga para algunos accionistas. La ley permite que empleados que mantengan acciones de startups calificadas durante al menos cinco años protejan hasta US$ 15.000.000 en ganancias frente al impuesto sobre ganancias de capital.
La posibilidad depende de la estructura corporativa de cada empresa cuando se emitieron las acciones. En el caso de OpenAI y Anthropic, los trabajadores tendrán que determinar si sus títulos cumplen las condiciones necesarias. Esos detalles corporativos pueden resultar difíciles de evaluar para una persona que solo recibió opciones como parte de su contrato laboral.
San Francisco no cobra un impuesto específico sobre las ganancias de capital, capturando parte de la riqueza generada por las acciones de forma indirecta, principalmente mediante los impuestos relacionados con la propiedad. El impuesto de transferencia inmobiliaria produce aproximadamente US$ 456.000.000 al año en su promedio ajustado por tasas.
Impacto para empresas y administradores: la complejidad de la riqueza accionaria
Para los dueños y administradores de empresas argentinas que observan el fenómeno de las OPI tecnológicas, esta situación ilustra un aspecto crítico de la compensación accionaria: la diferencia entre riqueza contable y disponibilidad de efectivo. En contextos de alta inflación y volatilidad cambiaria como el argentino, esta tensión adquiere dimensiones aún mayores.
La historia muestra una tensión propia del auge tecnológico: las empresas pueden crear fortunas mediante instrumentos que no se comportan como un salario tradicional, pero las autoridades fiscales siguen reclamando una parte antes de que la riqueza sea plenamente líquida. Para los gobiernos, las OPI pueden producir un impulso extraordinario de ingresos. Para los trabajadores, en cambio, la celebración de una cotización bursátil podría llegar acompañada de cálculos complejos, retenciones insuficientes y obligaciones que no esperaban pagar todavía.
El resultado dependerá del tipo de opción, la fecha de ejercicio, el periodo de tenencia, la residencia fiscal y la estructura de cada compañía. Sin una planificación previa, convertirse en millonario por acciones puede significar recibir primero una factura y solo después la posibilidad de vender.
