El megayacimiento de Vaca Muerta se consolidó como el principal motor de la economía neuquina, concentrando más de un tercio de toda la masa salarial privada registrada de la provincia, según un estudio de IERAL de Fundación Mediterránea elaborado durante 2026. Este fenómeno refleja cómo la actividad hidrocarburífera dejó de ser un sector aislado para convertirse en el organizador central de la economía provincial.
¿Cuánto representa realmente Vaca Muerta en los salarios neuquinos?
El complejo hidrocarburífero concentra más del 36% de la masa salarial privada registrada de Neuquén, aunque representa apenas alrededor del 16% del empleo privado registrado. Esta brecha sustancial se debe a que el sector petrolero paga remuneraciones significativamente superiores al promedio provincial.
En términos absolutos, según datos a precios de marzo de 2026, la masa salarial privada registrada de Neuquén alcanza aproximadamente $7,5 billones (medida como acumulado móvil de doce meses). De ese total, unos $2,678 billones corresponden directamente a hidrocarburos. Detrás del sector petrolero, la construcción participa con el 13%, el transporte con el 10% y el comercio también con el 10% de la masa salarial provincial.
Crecimiento desigual en la Patagonia: Neuquén vs. provincias de cuencas maduras
Entre noviembre de 2023 y marzo de 2026, Neuquén lideró el desempeño patagónico con un aumento de 9,9% en su masa salarial privada real, seguida por Río Negro con +5,8%. Ambas provincias fueron las únicas en la región que superaron los niveles salariales previos al período de análisis.
El contraste es marcado con las provincias que dependen de cuencas convencionales. Durante el mismo período, Santa Cruz retrocedió 19,5%, Chubut cayó 14% y Tierra del Fuego disminuyó 13%. Los salarios del sector hidrocarburífero registraron caídas de 27% en Chubut y 17% en Santa Cruz, mientras que la construcción sufrió derrumbes aún mayores: 67% en Santa Cruz, 31% en Tierra del Fuego y 28% en Chubut.
Sectores que aceleran por el efecto indirecto de Vaca Muerta
Los datos revelan que sectores aparentemente ajenos a la extracción petrolera experimentaron expansiones notables, impulsados por la cadena de valor del megayacimiento. Entre noviembre de 2023 y marzo de 2026, los sectores vinculados mostraron estos avances:
- Transporte: +29%
- Industria manufacturera: +22%
- Hoteles y restaurantes: +19%
- Comercio: +18%
- Inmobiliario: +14%
Paradójicamente, el sector hidrocarburífero mostró una expansión más moderada de 5,2% real en ese mismo lapso. Sin embargo, por su enorme tamaño dentro de la economía provincial, ese crecimiento incorporó alrededor de $132.000 millones adicionales a la masa salarial neuquina, el segundo mayor aporte absoluto después del transporte.
Río Negro: el beneficiario indirecto del boom petrolero
Río Negro emergió como la principal provincia beneficiaria indirecta de Vaca Muerta. Con un aumento de 5,8% en su masa salarial privada real, la provincia fue impulsada principalmente por la construcción, que creció 40% entre noviembre de 2023 y marzo de 2026. Este crecimiento responde a obras de infraestructura necesarias para acompañar la expansión del complejo hidrocarburífero y mejorar la conectividad hacia el Atlántico.
Proyectos logísticos emergentes, como el estudio de prefactibilidad para desarrollar una vía navegable sobre los ríos Limay y Negro, identifican las arenas destinadas a Vaca Muerta como una de las principales cargas potenciales del sistema. Estos estudios aún requieren evaluación de demanda, factibilidad económica y análisis ambiental antes de tomar decisiones de inversión.
Oportunidades y riesgos para empresas y administradores neuquinos
Para los dueños y administradores de empresas en Neuquén, el protagonismo de Vaca Muerta presenta una realidad de dos caras. Por un lado, el megayacimiento generó empleo registrado masivo, mejoró significativamente los niveles salariales y permitió una recuperación económica muy superior a la del promedio nacional. Esto amplía el mercado local de consumo y crea oportunidades en sectores de servicios, construcción y logística.
Por otro lado, una economía donde más de un tercio de la masa salarial depende de un único complejo productivo queda inevitablemente vulnerable a fluctuaciones en el precio internacional del petróleo y a cambios en el ritmo de inversiones del sector. Las pymes neuquinas que no participan directamente en la cadena de valor de Vaca Muerta deben diversificar sus clientes y mercados para mitigar riesgos. Asimismo, la concentración de recursos en hidrocarburos puede limitar el acceso al crédito y los incentivos para desarrollar sectores alternativos, reduciendo la resiliencia económica provincial a largo plazo.
