El Gobierno nacional aprobó la incorporación de un nuevo megaproyecto al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). Se trata de la iniciativa que impulsa Liex, subsidiaria de la minera china Zijin Mining, para desarrollar una planta de producción de carbonato de litio en el Salar Tres Quebradas, ubicado en Fiambalá, Catamarca. La inversión alcanzará US$ 709 millones y eleva a 21 el número de proyectos aprobados bajo el régimen, con compromisos que ya superan los US$ 46.700 millones.
¿Qué capacidad de producción tendrá la planta de Tres Quebradas?
El emprendimiento contempla la construcción de una planta con capacidad para producir 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio, además de toda la infraestructura necesaria para la extracción y el procesamiento de salmueras. Según datos oficiales, el yacimiento cuenta con recursos suficientes para sostener más de 19 años de producción continua, generaría exportaciones cercanas a US$ 400 millones por año y demandará más de 4.400 puestos de trabajo directos e indirectos durante las etapas de construcción y operación.
Esta escala de producción representa un cambio significativo en la industria nacional. Tomando como referencia las 116.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) producidas por Argentina durante 2025, una operación de esta magnitud representaría aproximadamente un tercio del volumen total obtenido por el país en ese período. Una vez que alcance su capacidad plena, Tres Quebradas se convertiría en uno de los principales productores individuales de Argentina, rivalizando con los proyectos que hoy lideran el ranking nacional.
¿Por qué el Salar Tres Quebradas es uno de los yacimientos más atractivos?
La decisión de Zijin Mining responde principalmente a las características geológicas excepcionales del depósito. El salar destaca por su elevado grado de litio y una química de salmuera relativamente favorable, con una baja relación magnesio/litio y niveles moderados de otras impurezas, lo que facilita significativamente los procesos de concentración y precipitación.
El recurso reportado alcanza 8,42 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente con un grado promedio de 768 miligramos por litro, ubicándolo entre los depósitos de mejor calidad del Triángulo del Litio. Un aspecto poco frecuente en Argentina es que Zijin Mining mantiene el control casi completo del yacimiento, mientras que en otros casos las concesiones suelen estar divididas entre distintas compañías. La combinación entre la alta concentración de litio, una química favorable para reducir costos de producción, el tamaño del recurso y la posibilidad de expandir el proyecto convirtió a Tres Quebradas en uno de los activos más atractivos del país para una empresa de la envergadura de la minera china.
Catamarca consolida su posición como polo litífero nacional
La aprobación refuerza el papel de Catamarca dentro de la industria del litio. Con la incorporación de Tres Quebradas, la provincia suma tres proyectos litíferos aprobados bajo el RIGI y consolida su posición como uno de los principales polos de producción del mineral en Argentina. Este crecimiento ocurre en un contexto de fuerte competencia global por asegurarse el acceso a este recurso estratégico para la transición energética mundial.
El proyecto también contribuirá a que Argentina avance hacia el objetivo de superar las 300.000 toneladas anuales de producción durante los próximos años, posicionando al país como uno de los principales productores globales de litio.
Impacto económico para empresas y administradores catamarqueños
Una inversión de US$ 709 millones puede generar un fuerte efecto multiplicador sobre la economía provincial. Durante la etapa de construcción, el proyecto demandará obras civiles, caminos, perforaciones, líneas eléctricas, ductos, plantas industriales y campamentos, además de importante contratación de transporte, alojamiento, maquinaria y servicios especializados.
El impacto económico concreto para administradores de empresas locales proviene principalmente de varios canales:
- Salarios y empleo directo e indirecto
- Regalías y tributos provinciales
- Compras de bienes y servicios locales
- Contratación de servicios especializados
- Ingresos por divisas (exportaciones cercanas a US$ 400 millones anuales)
¿Por qué China apuesta cada vez más por el litio argentino?
La inversión de Zijin Mining forma parte de una competencia cada vez más intensa entre las principales potencias por asegurarse el acceso a los minerales críticos. El litio dejó de ser un insumo destinado exclusivamente a baterías de celulares y computadoras: hoy es una pieza clave para vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento de energía, centros de datos, redes eléctricas y otras tecnologías vinculadas con la transición energética.
A medida que aumenta la generación de energía solar y eólica, las baterías de ion-litio cumplen un rol cada vez más importante para almacenar electricidad y liberarla cuando disminuye la producción o aumenta la demanda. Permiten estabilizar las redes eléctricas, brindar respaldo a infraestructuras críticas y reducir la dependencia de combustibles fósiles.
China mantiene una posición dominante en esta cadena de valor. Las proyecciones indican que todavía concentraría más del 60% del litio refinado a nivel mundial en 2035. Sus empresas continúan expandiendo su presencia internacional mediante la adquisición y el financiamiento de proyectos mineros en América Latina, África, Australia y Asia, con el objetivo de integrar toda la cadena, desde la extracción del mineral hasta la fabricación de materiales para baterías, celdas y vehículos eléctricos.
Frente a ese escenario, tanto Estados Unidos como la Unión Europea aceleraron sus propias estrategias para diversificar el suministro. En febrero de 2026, Washington firmó acuerdos sobre minerales críticos con distintos países, entre ellos Argentina, con el objetivo de fortalecer cadenas de abastecimiento más resilientes. Europa, por su parte, reforzó su política industrial mediante el Critical Raw Materials Act, una normativa que busca aumentar la extracción, el procesamiento y el reciclaje de minerales estratégicos dentro del bloque.
Desafíos ambientales y sustentabilidad del proyecto
El crecimiento de la minería del litio mantiene abierto el debate sobre su impacto ambiental, especialmente por el uso del agua en los salares de altura. Una de las principales preocupaciones está vinculada con la extracción de salmueras mediante evaporación solar y su posible incidencia sobre el equilibrio hídrico de los salares y los acuíferos de agua dulce cercanos.
Para garantizar la sustentabilidad del proyecto, resulta indispensable contar con modelos hidrogeológicos actualizados, monitoreos independientes de los niveles de agua y de la química de las aguas dulces y saladas, auditorías ambientales periódicas, transparencia en la publicación de datos y procesos de consulta con las comunidades involucradas. Asimismo, continúan las discusiones sobre la incorporación de nuevas tecnologías de extracción directa de litio (DLE), que prometen reducir significativamente el consumo de agua superficial. En la medida en que estas tecnologías de menor impacto hídrico demuestren su viabilidad en las condiciones locales, su incorporación debería formar parte de la estrategia de mediano y largo plazo del proyecto.
