Javier Milei y Demian Reidel presentaron un trabajo académico que utiliza la metáfora del "palo de hockey" para describir el potencial de crecimiento exponencial de las economías modernas mediante tecnología y rendimientos crecientes a escala.
¿Qué es el "palo de hockey" en economía?
La figura del "palo de hockey" es una representación gráfica que muestra cómo el ingreso por persona se mantuvo prácticamente estancado durante casi 1.800 años de historia humana, hasta que hace aproximadamente dos siglos la línea se quiebra hacia arriba de forma exponencial. Según el documento presentado por el presidente argentino y su asesor, durante la mayor parte de la historia, un campesino romano y otro del siglo XVII vivían en lo material casi la misma vida, pero desde 1800 en adelante la trayectoria cambió radicalmente.
Esta metáfora sintetiza lo que los economistas consideran el problema central de la disciplina: explicar por qué la humanidad experimentó un salto tan dramático en los niveles de vida después de milenios de subsistencia. El cambio, sostienen Milei y Reidel, se debió a una transformación en la lógica de la producción que permitió pasar de rendimientos decrecientes a rendimientos crecientes.
El quiebre histórico de 1800: de la tierra al conocimiento
Mientras la economía dependió de la tierra como factor productivo principal, cada persona adicional empobrecia a las demás porque la tierra no se puede multiplicar. El quiebre llegó cuando Adam Smith identificó en 1776 cómo la división del trabajo multiplicaba la productividad: diez obreros organizados en dieciocho operaciones diferentes producían 48.000 alfileres diarios, mientras que trabajando por separado no habrían hecho ni 20 cada uno.
Lo determinante fue que el conocimiento, a diferencia de la tierra, no se gasta al usarse sino que se multiplica. Las máquinas, la división del trabajo y el conocimiento invirtieron el signo de la producción: más escala pasó a rendir más, no menos. Este cambio fundamental en la mecánica económica es lo que Milei y Reidel plantean como motor del crecimiento exponencial representado en el gráfico del palo de hockey.
Rendimientos crecientes a escala: el debate que divide a los economistas
La propuesta de que una economía puede operar con rendimientos crecientes a escala desafía la teoría económica convencional, que históricamente ha rechazado este concepto por problemas de modelización matemática. Los rendimientos crecientes abren la puerta a los monopolios y cuestionan la idea tradicional de mercados perfectamente competitivos, lo que explica por qué la regulación económica moderna generalmente no los contempla.
Sin embargo, el debate sobre productividad y escala sigue vigente 250 años después de Smith. La publicación del trabajo de Milei y Reidel generó controversia cuando el economista Jesús Fernández Villaverde, profesor de la Universidad de Pennsylvania, señaló que el texto parecía generado por inteligencia artificial. Reidel respondió que habían utilizado IA únicamente para corregir la escritura, pero que los resultados eran "novedosos sobre un problema muy complicado".
La Teoría Unificada del Crecimiento de Oded Galor
El concepto del palo de hockey que Milei y Reidel citan proviene de la "Teoría Unificada del Crecimiento" del economista e historiador israelí Oded Galor, profesor de las Universidades Brown y Tel Aviv. Esta teoría intenta explicar la expansión del PBI mundial y por habitante desde el inicio de la era cristiana hasta hoy, abarcando tanto los 1.800 años de estancamiento como los últimos dos siglos de transformación radical.
Galor sostiene que la humanidad vivió la mayor parte de su historia en condiciones de subsistencia, con estándares de vida casi invariables desde la aparición del Homo sapiens hace unos 300.000 años. Recién en los últimos dos siglos la esperanza de vida se duplicó, el ingreso per cápita explotó y transformó radicalmente la calidad de vida. El cambio no fue uniforme: mientras Europa Occidental experimentó mejora en el siglo XIX, el despegue llegó recién en la segunda mitad del siglo XX a la mayoría de las regiones.
Tecnología, educación y transición demográfica
El modelo de Galor integra en un marco único varios fenómenos: la época de estancamiento que caracterizó la mayor parte de la historia humana, el "escape" marcado por saltos en ingresos y población, la creciente importancia de la educación y capital humano, y los factores que provocaron la caída de la natalidad en la transición demográfica.
La clave está en que durante el largo arco de estancamiento, los avances tecnológicos se traducían casi exclusivamente en crecimiento poblacional, sin mejoras sostenidas en los ingresos por persona. Solo cuando la acumulación de conocimiento y capital humano permitió que el progreso tecnológico superara el crecimiento poblacional, los ingresos empezaron a crecer de modo sostenido. El cambio en la inversión de los padres hacia la educación de los hijos, junto con la reducción de la fertilidad, liberó el crecimiento económico de las restricciones demográficas.
La teoría de Galor identifica fuerzas universales que durante siglos mantuvieron a la humanidad en una trampa de subsistencia, hasta que la tecnología, la educación y la dinámica demográfica permitieron escapar de ella. Esto explica no solo el crecimiento global, sino también las grandes diferencias de riqueza entre naciones desarrolladas y regiones en desarrollo.
Implicaciones para empresas y administradores argentinos
Para los dueños y administradores de empresas argentinas, el modelo del palo de hockey plantea una pregunta estratégica fundamental: ¿en qué medida pueden aprovechar los rendimientos crecientes a escala mediante tecnología e inversión en capital humano? Si la teoría es correcta, las empresas que logren romper con la lógica tradicional de costos crecientes y adopten modelos de negocio basados en conocimiento y automatización podrían experimentar crecimientos exponenciales.
Esto es particularmente relevante en contextos de inestabilidad macroeconómica como el argentino. Mientras que la economía nacional ha estado atrapada en ciclos de estancamiento e inflación, las empresas que invierten en tecnología, educación de personal y escalabilidad de procesos pueden potencialmente escapar de esa dinámica a nivel microeconómico. El desafío es que estos modelos requieren inversión inicial significativa, acceso a financiamiento y un entorno regulatorio que facilite la innovación y los rendimientos crecientes, aspectos que siguen siendo críticos en la Argentina.
